Dans les sociétés contemporaines du Nord global, l’âge est un principe de classement naturalisé qui produit des traitements différenciés. Ainsi, si des politiques sociales suisses et européennes préconisent la formation pour les personnes au moment de l’entrée dans la vie professionnelle, elles proposent des allocations financières aux familles et une sortie précoce de l’emploi pour les chômeurs et chômeuses qui s’approchent de l’âge de la retraite.
Cet article propose une réflexion sur les effets de la catégorisation par âge tant dans la formulation que dans la mise en œuvre des politiques sociales. Dans un premier temps, postulant que l’âge est un rapport social qui produit des hiérarchies dans la distribution du statut, de l’autorité et de l’argent, il présente un questionnement théorique sur le système des âges et les normes sociales qui en découlent. Il montre ensuite, à partir d’une étude de cas vaudoise, que ce classement spécifique crée une homogénéisation des positions sociales qui rend invisibles les autres rapports sociaux.