Pourquoi telle personne va tomber dans la précarité et telle autre y échapper ? Jusqu’à il y a quelques années, la réponse à cette question échappait aux sciences sociales, qui ne disposaient que de modèles synchroniques, appréhendant les individus à un moment donné de leur existence et non dans une perspective longitudinale. Le développement des études sur les parcours de vie, par définition diachroniques et de nature interdisciplinaire, a conduit à s’intéresser davantage aux processus, et pour ce faire s’est largement inspiré de méthodes venues des sciences dures, notamment de la biologie génétique et de la bioinformatique, pour représenter statistiquement des successions d’états et d’événements.

L’analyse de séquence permet ainsi de construire des typologies de trajectoires individuelles lors de recherches portant par exemple sur les configurations familiales, les carrières ou l’insertion professionnelles, les transitions majeures telles que le passage à l’âge adulte, à la parentalité, à la retraite, ou encore les trajectoires de migration, de santé ou de vieillissement. Cette méthode s’est également répandue hors du champ de la sociologie pour imprégner la recherche en psychologie développementale, en histoire, en démographie ou en science politique.

Ses différentes applications font aujourd’hui l’objet d’un livre dont le projet éditorial est issu d'une collaboration entre les universités de Lausanne et de Genève. Advances in Sequence Analysis : Theory, Method, Applications est le deuxième volume d’une série des éditions Springer consacrée à la recherche sur les parcours de vie et les politiques sociales - collection dirigée par les trois membres de la direction du PRN LIVES, Dario Spini, Michel Oris et Laura Bernardi.

Un projet né entre Lausanne et Genève

En 2012, une conférence à Lausanne sur l’analyse de séquences (LaCOSA) avait réuni une trentaine d’utilisateurs chevronnés de la méthode à travers le monde autour de chercheurs et chercheuses renommés, comme Cees Elzinga, Brendan Halpin ou Anette Fasang. Ses organisateurs étaient Philippe Blanchard, de l’Institut d’études politiques et internationales (IEPI), ainsi que Felix Bühlmann et Jacques-Antoine Gauthier, de l’Institut des sciences sociales, tous deux membres du Pôle de recherche national LIVES. Un tiers des participants et plusieurs orateurs étaient également liés à LIVES, notamment l’équipe du Prof. Gilbert Ritschard à l’Université de Genève, qui a développé l’outil TraMineR, spécifique à l’analyse de séquence et devenu une véritable référence pour les spécialistes.

« Comparée à d’autres méthodes, l’analyse de séquence est utilisée par une communauté relativement restreinte », explique Felix Bühlmann. « C’est pour cette raison que nous avons pu motiver les ‘grands noms de cette petite méthode’, à participer à cette conférence, puis à la rédaction d’un ouvrage collectif ».

Innovations conceptuelles

« La force de ce livre repose sur une apparente faiblesse : la méthode et les thématiques qu’il décrit trouvent rarement leur place dans les revues scientifiques car ces dernières exigent un certain formatage difficilement compatible avec les innovations conceptuelles et visuelles proposées par l’analyse de séquence », estime Felix Bühlmann.

Pour Jacques-Antoine Gautier, « la diversité des contributions réunies dans ce livre œuvre à la constitution d'une communauté méthodologique plus affirmée et offre un espace de réflexion original sur la nature de l'analyse de séquence et sa place dans les sciences sociales».

Au sein du PRN LIVES, plusieurs études sur différents groupes de personnes vulnérables se basent sur l’analyse de séquence, car elle permet de réduire la complexité des parcours individuels et d'augmenter la lisibilité des étapes et transitions qui façonnent les parcours de vie.

Et la méthode continue de faire des émules: ses meilleurs spécialistes au sein de LIVES partageront leurs connaissances avec des chercheurs et chercheuses du monde entier lors d’un workshop méthodologique le 8 octobre 2014, qui précédera la conférence annuelle de la Society for Longitudinal and Life Course Studies (SLLS), cette année à l’Université de Lausanne.

• Philippe Blanchard, Felix Bühlmann, Jacques-Antoine Gauthier (Editors): Advances in Sequence Analysis: Theory, Method, Applications, Springer, 2014